杜克大学创建于1838年,是一所私立的研究型大学。杜克大学前身为三一学院(Trinity College),在1924年为纪念北卡州的烟草大亨James B. Duke和他的父亲Washington Duke对学校的无私捐助而改名为今天的杜克大学。
杜克大学占地8,610英亩(约合34.8平方公里)是美国校园面积最大的私立学校,位于美国东南部的北卡罗莱纳州的达勒姆市(Durham,NC),与教堂山(Chapel Hill)及北卡州首府罗利(Raleigh),共同构成人文与地理上著名的"北卡三角区",是美国第三大生物医学科技及相关产业的集中地。不过杜克的知名度已经远远走出北卡,作为世界顶级的研究型大学而为世人熟知。杜克的本科排名名列前茅,且商学院、神学院、工程学院、环境学院、法学院、医学院、护理学院和公共政策学院等都是各自领域内的佼佼者。
杜克大学的特别之处不仅在于对学术优异的追求,更包含体育和其它相关领域,尤其是篮球十分有名,并且是美国最佳的篮球名校。杜克大学认为“杜克经历”远远不止于课堂授课。假使你成为杜克的一员,杜克会邀请你把脸涂成蓝色,为杜克的杜克男篮队加油助威,或者尝试其他一些你从未经历过的活动。当你完成学业,杜克的众多职业发展项目可以帮你找到理想的工作,或者进一步深造。离校后,学生可以通过四十多个国际校友会与其他杜克毕业生社交联络。
杜克大学的校园分成四大部分:西校园丶东校园丶中校园和医学中心。校园中心有杜克教堂。免费的巴士线路每周持续运行,连接着各个校园。在大西洋岸边的波福(Beaufort, NC),杜克大学拥有一座占地15 英亩的海洋实验室。建於1930年代的莎拉·杜克花园(Sarah P. Duke Gardens)占地55英亩,是杜克校园里主要的景点之一。
杜大目前共有9个学院:三一文理学院、工程学院、法学院、神学院、医学院、护理学院、环境与地球学院、商学院和研究生院。另外还有40多个研究所和研究中心。
大学的总图书馆柏金图书馆是全美规模最大的图书馆之―,收藏了约5万本书籍,11万份手抄本、政府文件、地图和报刊。
2010年1月22日,杜克大学在中国江苏省昆山市开工建设杜克昆山大学(DKU),并在2014年开始招生。